Theo The Athletic, Pochettino nhắc Sullivan: Messi có tư cách nói lời ngạo, nhưng anh ấy không bao giờ làm vậy.
Pochettino sắp thật sự nhìn rõ hệ sinh thái đặc biệt của bóng đá Mỹ: sự thổi phồng bên ngoài dành cho ngôi sao 16 tuổi Cavan Sullivan của Philadelphia Union đã phủ kín trời.
Cách ông ứng phó chuyện này có lẽ là thử thách lớn nhất với mục tiêu của ông — giành lại quyền dẫn dắt văn hóa của tuyển nam Mỹ và LĐBĐ Mỹ.
Đầu chu kỳ World Cup 2030, Pochettino một mặt phải tập trung đào tạo một tài năng trẻ cực tiềm năng, mặt khác phải xử lý lượng chú ý khổng lồ cầu thủ ấy sẽ nhận. Đầu tháng này Pochettino đã cảnh báo rõ các cầu thủ trẻ vừa nổi đừng “kiêu”; khi ấy đã thấy ông nhận thức rõ trách nhiệm. Pochettino chỉ ra rằng ngày nay cầu thủ chỉ “vì với tư cách chuyên nghiệp đá được vài trận nổi”, đã bị nâng như “Messi”.
“Nếu sau đó bạn rối, lại không ứng phó ổn, điều đó có thể nguy hiểm cho sự nghiệp, và đó chính là điều chúng tôi không muốn thấy,” Pochettino nói.
Pochettino cảnh báo ông đang theo dõi mọi tình huống, kể cả lần xuất hiện công khai trên truyền thông. Dù không nêu tên ngôi sao tuyển Mỹ này, lời ấy rõ nhằm đáp lại phát ngôn của Sullivan trên podcast — Sullivan nói mình vốn có thể giúp tuyển Mỹ ở trận gặp Bỉ tại World Cup 2026.
“Tôi nghĩ chỉ khi bạn là Messi, bạn mới có tư cách nói hơi quá một chút,” Pochettino nói. “Nếu bạn có tám Quả bóng Vàng thì được, bạn có thể nói với chút kiêu. Nhưng dù là Messi, bạn cũng chẳng bao giờ nghe anh ấy nói kiểu ấy. Còn nếu còn trẻ mà mở miệng nói mình đá được chỗ này, chỗ kia, hoặc chỉ biết nói mình đá được, tôi nghĩ đó hoàn toàn không phải cách đúng để hoạch định sự nghiệp ở mức tốt nhất.”
Thứ Năm, Pochettino điền Sullivan vào một trong 28 người được triệu tập, theo đội dự trại và bốn trận giao hữu; sau đó với tư cách HLV, ông cố ý thêm quả cân ở phía bên kia của cán cân. Ông nói rõ ưu tiên hàng đầu là nâng đỡ Sullivan. Điều đó cũng hiện rõ chỗ khó của công việc này. Như ông nói, trước cầu thủ trẻ này ông vừa phải “đôi khi đặt giới hạn”, vừa lúc khác “động viên”.
“Cậu ấy hoàn toàn xứng đáng mọi lời khen hiện nay,” Pochettino nói, “vì cậu ấy chơi hay, ổn định, vừa kiến tạo vừa ghi bàn, mà mới 16 tuổi. Không phải chúng tôi nghĩ cậu ấy không đáng những lời ấy; then chốt là phải ở bên, cố tạo nền tảng vững và chỗ dựa, vì cậu ấy vẫn cần lộ thêm tiềm năng, tiến liên tục, lớn lên, cũng cần chín chắn hơn. Cậu ấy mới 16, vẫn còn là trẻ con. Nhưng tôi nghĩ quan trọng nhất là giờ chúng ta có cơ hội này — đã cậu ấy xứng được chứng minh với chúng tôi ở tuyển — chúng ta có cơ hội nói chuyện với cậu ấy, trao đổi ý, lắng nghe, hiểu trạng thái thật.”
Công việc quanh Sullivan chỉ là phần nối dài của nhiệm vụ cốt lõi tổng thể của Pochettino.
Hai năm đầu dẫn tuyển Mỹ, người Argentina này nói rõ ông thấy cần điều chỉnh không khí vận hành nội bộ. Ông nhắm vào môi trường đội mà ông cho là quá lỏng: cầu thủ tự quyết giờ nghỉ trong kỳ tập trung, còn kén chọn lúc nào nhận triệu tập.
Ông từng công khai cãi với ngôi sao số một Christian Pulisic về quyết định vắng Gold Cup CONCACAF 2025. Ngay gần đây Pochettino còn gọi việc Pulisic nói cần nghỉ hè để vào World Cup ở trạng thái tốt nhất là “vớ vẩn”. Pulisic chấn thương ở trận vòng bảng đầu của Mỹ, vắng trận hai, rồi lại chấn thương ở vòng loại trực tiếp. (Tiền vệ cánh này lần này cũng không vào danh sách; hiện đang cố giành lại suất đá thường xuyên ở AC Milan.)
Trước khi triệu tập lại Yunus Musah lần đầu sau 18 tháng vào thứ Năm, Pochettino từng loại Musah khỏi danh sách World Cup; trước đó Musah cũng vắng Gold Cup. Trước câu hỏi của phóng viên về việc cầu thủ vắng, Pochettino phản bác, hỏi vì sao họ nghĩ bất kỳ ai trong kho nhân tài tuyển Mỹ cũng đáng ầm ĩ đến thế.
“Không nhiều cầu thủ trên thế giới làm được việc không phụ thuộc mức tổng thể của đội,” Pochettino nói. “Nhưng bạn có thể nói, ví dụ, nếu hỏi tôi vì sao Messi không có trong danh sách này. Không, cầu thủ cấp ấy — Maradona, Pele, tôi cũng không chắc — nhưng khi bạn nêu những tên khác, tôi nghĩ bạn cần tôn trọng những cầu thủ đang có trong danh sách.”
Cuộc cải cách Pochettino đẩy là cần thiết. Khi ấy trong hệ thống đội đầy tự mãn, quả cần định nghĩa lại ý nghĩa của việc được triệu tập. Nhưng những thử thách ấy đều không bằng thú tiêu khiển CĐV Mỹ thích nhất: phong một vị cứu tinh cho tuyển nam Mỹ, thậm chí cho cả bóng đá nam trong nước.
Sullivan muốn đổi cách chúng ta nhìn bóng đá Mỹ. Và nay cậu đã có lần đầu được gọi vào tuyển nam Mỹ.
Pochettino phải đóng vai trò giữ nhịp trong quá trình lớn lên của Sullivan — tài năng trẻ ký với Philadelphia Union từ năm 14 tuổi, đủ 18 sẽ đến Man City. Pochettino vừa phải giúp cậu lớn, vừa phải xoay xở với cỗ máy khổng lồ đang đẩy cậu lên tầm khó với tới.
Với phong độ hiện nay — mùa này Sullivan đã có 6 bàn và 11 kiến tạo ở MLS; từ sau World Cup cậu đứng chung với Messi là người tham gia trực tiếp nhiều bàn nhất giải (tổng 12 lần) — trang chính thức MLS gần như ngày nào cũng lấy cậu làm ảnh đầu trang hoặc bài tiêu điểm. Chủ tịch liên đoàn Don Garber gọi cậu là “thiên tài một thế hệ mới gặp”. Các huyền thoại tuyển Mỹ Landon Donovan và Tim Howard cũng thường lên tiếng đẩy cậu trên podcast.
Từ sau Gio Reyna, mức chú ý dành cho Sullivan là cao nhất trong các tài năng tiềm năng — Reyna 17 tuổi đã ra mắt Dortmund, khi ấy là cầu thủ Mỹ trẻ nhất lịch sử Bundesliga. Thậm chí có thể nói độ ồn quanh Sullivan sánh với Freddie Adu năm ấy: Sullivan vừa phá hai kỷ lục Adu giữ, một là cầu thủ ra mắt trẻ nhất lịch sử MLS, hai là cầu thủ 16 tuổi trở xuống tham gia trực tiếp nhiều bàn nhất một mùa MLS.
Adu năm ấy quay quảng cáo cùng Pele. Chúng ta chưa tới bước ấy. Mức toàn cầu hóa của môn thể thao này khiến phần lớn thế giới — và cả hệ thống thương mại quanh bóng đá — đều rõ những cầu thủ như Lamine Yamal mới là thiên tài “hiện tượng” thật. Việc Adu không đáp ứng kỳ vọng đã dạy chúng ta một bài học quan trọng và ảnh hưởng sâu.
Nhưng một phần việc của Pochettino là làm Sullivan ở Mỹ bình tĩnh lại. Đó cũng là lý do đầu tháng ông nói những lời sắc; ông chỉ ra ngày nay cầu thủ bị nâng như “bạn chính là Messi”, chỉ vì với tư cách chuyên nghiệp “đá được vài trận hay”.
Chu kỳ World Cup mới đã mở, và đây là lần đầu sau khá lâu đội hình Mỹ có hy vọng biến động lớn.
Pochettino biết mình đang đưa một nhóm trẻ vào tầm xem xét của tuyển, muốn dẫn hướng dư luận quanh họ. Nhưng thứ Năm, HLV dày dạn này rõ muốn nói thẳng: những lời ấy không có ý khác, chỉ để dập thảo luận thái quá, đồng thời làm rõ kỳ vọng của ông với cầu thủ. Cách kiểm soát nhiệt bên ngoài mà không hại quan hệ cá nhân và sự phát triển sẽ là bài khó của công việc này — đối tượng cần cân không chỉ Sullivan, còn Xavier Guzzo, Mathis Albert, Niel Pierre và Adri Mehmeti.
Pochettino biết tuyển nam Mỹ muốn tiến thêm một bước trên đường phát triển phải nhờ những cầu thủ trẻ này lớn liên tục. Sullivan mùa này đã tiến rất xa; Pochettino muốn đà ấy kéo sang năm sau — khi ấy cậu đủ 18, có thể chuyển đến Man City.
“Cậu ấy đặc biệt,” Pochettino nói, “phải biết, một cầu thủ 16 tuổi đá được mức ấy ở giải như MLS vốn đã rất hiếm. Giờ sang sân chơi cao hơn lại là thử thách khác. Cậu ấy cần thích nghi thử thách ấy, thích nghi tầng mới: đá quốc tế với cầu thủ các nước, sẽ gặp những người khác nhau từ khắp châu Âu… Việc chúng tôi phải làm là, sang môi trường mới, thúc cậu ấy lớn, giúp cậu ấy tiến, lúc thì đặt ranh giới, lúc thì động viên cậu ấy bám, giữ trạng thái hiện nay. Với chúng tôi đó cũng là thử thách hay. Và tôi nghĩ được có cậu ấy, cùng những người mới khác trong đội, là điều khiến người ta hào hứng; chúng tôi sẽ làm hết sức để họ giải phóng tiềm năng thật.”
“Vấn đề không phải sau khi chơi hay, nổi ở MLS rồi dừng bước — dù sao cậu ấy là cầu thủ hay nhất thế giới, mà khi khó thật đến, nhiều người không biết ứng phó. Chúng tôi phải để cậu ấy luôn tin cách đang đá, đồng thời để cậu ấy hiểu hạt nhân thật là nỗ lực chân đất và lớn lên liên tục, vì mọi thứ đều về (sự tiến bộ cá nhân).
“Nhưng nói thật, tôi nghĩ cậu ấy hoàn toàn xứng mọi lời khen, cũng đáng ở lại đội chúng tôi. Và với chúng tôi đây sẽ là cơ hội tuyệt để hiểu cậu ấy sâu hơn.”
Cửa sổ đầu này không chỉ là cơ hội tuyệt để cầu thủ và ban huấn luyện quen nhau, cũng để CĐV đầy kỳ vọng với thế hệ sắp ra sân. Kiểm soát vừa mức kỳ vọng ấy, dẫn và quản cho tốt sẽ then chốt với thành bại bốn năm tới.