Trong lịch sử vòng đấu WTA do Mercedes tài trợ, trước khi giải tuần này khởi tranh, chỉ có một tay vợt thua ngay trận đầu sau khi lên ngôi số 1 thế giới. Tối thứ Bảy ở Bắc Kinh, danh sách đó thêm một người: Charaeva, xếp hạng 118 thế giới, lội ngược dòng sau khi mất set đầu, mất 2 giờ 11 phút, thắng sốc Rybakina 3-6, 6-4, 6-3.
Kể từ khi bảng xếp hạng WTA ra đời năm 1975, Charaeva chỉ là tay vợt thứ 9 ngoài top 100 đánh bại đương kim số 1 thế giới, đồng thời là tay vợt xếp hạng thấp nhất lội ngược dòng sau khi mất một set để hạ nữ hoàng quần vợt.
"Có chút cảm giác giấc mơ thành hiện thực," Charaeva nói trong phỏng vấn sau trận. "Tôi luôn cố giữ tâm thế ổn định, luôn tin rằng sẽ có cơ hội xoay chuyển cục diện về phía có lợi cho mình. Tôi nghĩ mình chưa bao giờ từ bỏ niềm tin đó."
Charaeva năm nay 24 tuổi. Trận này chỉ là trận vòng chính WTA thứ 17 trong sự nghiệp cô, và chiến thắng này vượt xa thành tích tốt nhất trước đây. Tay vợt xếp hạng cao nhất mà cô từng đánh bại là Vương Hân Du, lúc đó hạng 31 hồi đầu năm nay. Nhờ cú sốc này, Charaeva vào vòng ba Giải Trung Quốc Mở rộng, và vòng sau sẽ lần đầu gặp Kartal.
Charaeva nhập cuộc trong mơ. Rybakina ngay từ đầu mắc liên tiếp 4 lỗi không bị ép, Charaeva phá giao bóng ngay game đầu. Nhưng hạt giống số 1 nhanh chóng điều chỉnh và lập tức phá lại. Cục diện hai bên thay nhau phá giao bóng kéo dài đến tận set hai.
Set đầu, Rybakina phá để dẫn 4-2, rồi Charaeva lập tức phá để đuổi lên 4-3. Rybakina có một quả winner trái khi đỡ giao bóng, lấy lợi thế 5-3, sau đó giữ giao bóng và không để mất thêm game nào, mất 44 phút giành set mở màn.
Set hai, Rybakina sớm dẫn 2-1 nhờ một quả winner thuận tay. Charaeva ngay lập tức dùng một quả winner thuận tay phá lại, san bằng 2-2. Vài game sau, một quả trái xuyên bóng đẹp mắt giúp cô phá giao bóng lần thứ tư, kéo trận vào set quyết định.
Set quyết định, Rybakina cứu break point rồi giữ giao bóng để gỡ lên 2-2. Sau đó, ở game khi tỷ số là 4-2, Rybakina đánh trái ra ngoài, Charaeva nắm được pha phá then chốt. Ngay game tiếp theo cô giữ giao bóng chắc chắn, không để tuột game, rồi vài game sau thuận lợi lấy game giao bóng để thắng trận, khép lại cú sốc lớn khó tin này.
Thất bại này đưa Rybakina vào hàng ngũ chẳng mấy vẻ vang của Naomi Osaka. Trận đầu tiên sau khi Naomi Osaka lên số 1 thế giới năm 2019, cô đã thua Mladenovic tại Dubai.
"Hôm nay trên sân tôi đánh rất vất vả," Rybakina nói sau trận. "Sau chức vô địch US Open có quá nhiều việc, tôi không có nhiều thời gian để ngủ ngon và hồi phục cơ thể. Chúc mừng Alina, cô ấy đã chơi một trận rất xuất sắc. Cuối trận chân tôi vẫn hơi khó chịu. Tiếp theo tôi sẽ nghỉ một thời gian và xem sắp xếp của vài tuần tới."
"Cảm ơn tất cả cổ động viên đã đến sân ủng hộ, năm sau gặp lại ở Bắc Kinh. Tiếp theo tôi sẽ nghỉ một tuần, hy vọng bàn chân hồi phục hoàn toàn, rồi tiếp tục dự các giải phía sau và đánh nốt mùa 2026."
Chiến thắng này đưa Charaeva lên một tầm cao mà sự nghiệp cô chưa từng chạm tới. Đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp cô có cơ hội đấu một tay vợt top 10 và đã thắng, đồng thời là lần đầu cô vào vòng ba một giải WTA1000.
"Với tôi đây là một nấc thang hoàn toàn mới," Charaeva nói. "Tất nhiên, được ở lại Bắc Kinh thêm vài ngày tôi rất vui. Tôi rất thích cổ động viên ở đây, thành phố này, cũng như công tác tổ chức giải."
Chiến thắng này cũng giúp cô có cơ hội lần đầu lọt vào top 100 thế giới. Nếu thắng tiếp ở vòng sau, điều đó sẽ hỗ trợ rất lớn để cô đạt mục tiêu này. Đây cũng là một khoảnh khắc nổi bật nữa trong chuỗi thành tích ấn tượng của Charaeva mùa này: tháng 2 cô vô địch danh hiệu WTA125 đầu tiên trong sự nghiệp tại Midland, rồi lần lượt vào hai tứ kết vòng đấu đầu tiên của sự nghiệp tại Hamburg và Sao Paulo.
