Trước đó, trung phong dự bị Hukporti của 76ers bị rách gân Achilles chân phải và phải nghỉ hết mùa, đội bóng rất cần một trung phong mới để lấp khoảng trống then chốt này. Trong trận tiền mùa giải với Nets, tác động tiêu cực từ sự vắng mặt của trung phong dự bị đã lộ rõ: trung phong dự bị Bona vẫn đang hồi phục, còn Fall không thể ra sân vì chấn thương hông, khiến đội bóng trong trận hôm qua buộc phải sử dụng nhiều Jabari Walker vốn hạn chế về chiều cao để chơi trung phong đội hình nhỏ. Dù Walker đã dốc toàn lực, nhưng khi đối mặt với những cầu thủ cao lớn của Nets, anh tỏ ra lực bất tòng tâm.
Dù huấn luyện viên Nurse đã có phương án dự phòng, định để James thỉnh thoảng chơi vị trí số 5 trong đội hình nhỏ, nhưng xét đến việc James đã 42 tuổi, để anh trụ lâu ở vị trí trung phong rõ ràng là không thực tế. Trong trận đấu, 76ers nhiều lần rơi vào tình trạng tấn công bế tắc, các cầu thủ chờ đợi lẫn nhau, di chuyển lộn xộn. James dù nhận bóng ở cánh để tổ chức, nhưng việc di chuyển và chạy không bóng của các ngôi sao khác lại chưa đủ trơn tru. Ý tưởng của huấn luyện viên Nurse là để Maxey và những người khác tự do phát huy trong các pha phản công nhanh, còn khi tấn công vị trí thì do James dẫn dắt.
Tuy nhiên, ý tưởng này vẫn chưa vận hành trơn tru trong thực chiến. Nếu ở mùa giải chính thức xảy ra xung đột quyền cầm bóng, tài năng xa hoa của đội hình xuất phát e rằng khó chuyển hóa thành chiến thắng. 76ers còn hai trận tiền mùa giải, đối thủ đều là Celtics hùng mạnh. Nurse cho biết ông dự định trong một trong hai trận sẽ cho cả năm cầu thủ đá chính ra sân và tiếp tục thi đấu trong hiệp hai. Với James, tất cả những điều này có vẻ khá xa lạ, nhưng 76ers đã bước đầu thể hiện được sự ăn ý nhất định trên sân, đó chính là ý nghĩa quan trọng của giai đoạn tiền mùa giải đối với một đội bóng vừa được xây dựng mới hoàn toàn.
Sau trận hôm qua, James thẳng thắn: "Chúng tôi vẫn đang không ngừng tìm tòi, cố gắng tạo thêm cơ hội cho đồng đội, hướng tới việc bổ trợ cho nhau trên sân. Điều này cần thời gian, nhưng trận đấu tối nay chắc chắn là một buổi tập thực chiến tuyệt vời, chúng tôi sẽ tiếp tục." Đáng chú ý, Embiid hôm qua có phong độ kém, thậm chí không ghi được cả những pha lên rổ trống không người kèm, cả trận ném 5 trúng 1, ghi 6 điểm nhưng kèm theo 8 lần mất bóng, trong đó còn 9 lần ngã xuống sàn. Sau khi giảm cân trong mùa hè, anh nhanh nhẹn hơn nhưng khả năng tì đè lại giảm sút, việc ngã liên tục chính là minh chứng.
Nhìn vào đội hình 76ers lúc này, không khó để nhận ra sự thiếu hụt cầu thủ ở vị trí số 5 đã trở thành mối lo lớn của đội bóng. Tuy nhiên, khi mùa giải tiến triển, nếu Embiid duy trì được sức khỏe, anh chắc chắn sẽ dẫn dắt đội bóng tiến lên với màn thể hiện xuất sắc hơn. Một khi đội bóng hoàn tất quá trình gắn kết, 76ers chắc chắn sẽ trở thành một thế lực khiến đối thủ khiếp sợ. Tuy nhiên, với tình hình hiện tại, tìm một trung phong dự bị phù hợp cho đội bóng chắc chắn là việc cấp bách hàng đầu.
Hôm nay, Pelicans thông báo thanh lý trung phong Koloko, và theo tiết lộ của phóng viên NBA nổi tiếng Rob Murrows, 76ers đã chìa cành ô liu cho anh.
Cái tên Koloko không hề xa lạ với người hâm mộ, anh từng là thành viên của Lakers, sát cánh cùng James, năm ngoái vẫn còn thi đấu trong màu áo Lakers. Trung phong mới 26 tuổi, cao 2m11, sải tay 2m26, nặng 102 kg này đã trải qua nhiều đội bóng như Raptors, Lakers, Grizzlies và Hawks trong sự nghiệp, phần lớn là hợp đồng hai chiều hoặc hợp đồng lương tối thiểu.
Đối với một đội bóng đang rất cần người bảo vệ rổ và trung phong dự bị, Koloko chắc chắn là một lựa chọn không tồi. Mỗi trận chỉ cần thi đấu từ 8 đến 15 phút, anh có thể phát huy vai trò quan trọng ở các mặt bảo vệ rổ, chắn bóng, tranh rebound và ghi điểm từ những đường chuyền "dâng tận miệng". Ưu điểm của Koloko là anh có khả năng bảo vệ rổ và chắn bóng nhất định, tốc độ di chuyển cũng khá ổn, có thể chia sẻ hiệu quả áp lực phòng ngự cho Embiid.
Tuy nhiên, điểm yếu của anh cũng rất rõ ràng: khả năng tì đè bình thường, đóng góp ở phần tấn công hạn chế, ghi điểm gần như hoàn toàn dựa vào những đường chuyền "dâng tận miệng", khó tự mình khởi xướng tấn công. Ngoài ra, anh còn có tiền sử bệnh huyết khối, điều này hạn chế khả năng đảm nhận vị trí số 5 trong thời gian dài, không thể là dự bị chủ lực gánh vác nhiều thời gian thi đấu lâu dài.
Tóm lại, Koloko có thể trở thành lựa chọn khẩn cấp cho khu vực bên trong của 76ers, nhưng tuyệt đối không thể kỳ vọng anh trở thành trung phong dự bị thứ hai ổn định. Điều 76ers cần gấp hiện nay là một cầu thủ cao lớn có thể trấn giữ dưới rổ, gây khó dễ cho các pha đột phá của đối thủ khi Embiid nghỉ ngơi. Vì vậy, nếu 76ers muốn tìm một trung phong dự bị thực sự đáng tin cậy, Koloko chỉ có thể là "lính cứu hỏa" tạm thời chứ không phải giải pháp lâu dài. Con đường phía trước còn dài, 76ers vẫn cần vững bước tiến lên, từng bước hoàn thiện đội hình.
